El uso de sustancias psicoactivas en Canarias (Bonus track)
Guía completa sobre identidad taxonómica, descripción botánica, composición química, etnobotánica y precauciones de seguridad
Taxonomía y nombres
La retama de Canarias es un arbusto perteneciente a la familia de las leguminosas (Fabaceae). Su nombre científico válido ha sido motivo de confusión histórica. Originalmente, Carl Linnaeus (Linné) la describió en 1753 con el nombre Genista canariensis L., pero estudios posteriores la reclasificaron en el género Cytisus. En la actualidad se acepta el nombre Cytisus canariensis (L.) Kuntze, quedando Genista canariensis como sinónimo taxonómico. Esto significa que la “retama de Canarias” y el llamado “genista de Canarias” corresponden en realidad a la misma especie. Popularmente, en distintos idiomas se le conoce como Canary Island broom en inglés, cytise des Canaries en francés, o simplemente “retama de Canarias” en español.
Descripción botánica y distribución
Cytisus canariensis es un arbusto perenne de porte medio, típicamente de 1 a 3 metros de altura. Posee numerosas ramas verdes y flexibles, a veces algo angulosas, que le dan un aspecto de matorral denso. Sus hojas son pequeñas y de tipo trifoliado (con tres folíolos), alternas y caducas en las ramas jóvenes. Las flores, que aparecen en abundancia principalmente en primavera, son de color amarillo intenso, con la típica forma papilionácea (de “flor de guisante”) característica de las leguminosas. Suelen ser aromáticas y melíferas. Las flores se agrupan en racimos cortos que brotan en las axilas de las hojas o en los extremos de las ramas. Tras la floración, produce frutos en forma de legumbre (vaina) de unos 2–3 cm de largo, de color pardo oscuro al madurar, cubiertos de vellosidades en los bordes. Al secarse, las vainas se abren de forma explosiva esparciendo las semillas, un mecanismo común en las retamas.
En cuanto a su distribución, es endémica del archipiélago canario, es decir, solo se encuentra de forma natural en las Islas Canarias (España). Crece en zonas de matorral y bosque claro de las islas, generalmente en altitudes medias donde encuentra clima suave y suelo bien drenado. Es especialmente característica de ciertas áreas de Tenerife y otras islas occidentales, donde sus masas de flores amarillas destacan en el paisaje en primavera. Fuera de Canarias, la planta ha sido introducida ocasionalmente como ornamental debido a su floración vistosa y fragante. Sin embargo, no es una especie naturalmente distribuida en otros continentes. Se sabe que fue cultivada en jardines de Europa y América; por ejemplo, en Inglaterra se popularizó en invernaderos victorianos bajo el nombre de Genista de Canarias. En algunas regiones con clima apropiado puede haberse naturalizado localmente, pero siempre derivada de introducción humana.
Composición química y toxicidad
Al igual que otras retamas, Cytisus canariensis contiene diversos alcaloides quinolizidínicos responsables de sus efectos fisiológicos. Entre los compuestos aislados en especies afines (como Cytisus scoparius, la retama escocesa) figuran la esparteína (alcaloide principal, ~0,3% en la planta), lupanina, sarotamnina y, en menor proporción, citisina, junto a aminas simples como tiramina y derivados fenólicos como escoparina (un flavonoide). La presencia de estos alcaloides hace que la planta sea potencialmente tóxica en dosis altas. Por ejemplo, la citisina es un potente agonista de los receptores nicotínicos y se considera un tóxico nervioso en grandes cantidades. La esparteína, por su parte, afecta el sistema cardiovascular y neuromuscular, pudiendo deprimir la actividad cardíaca y nerviosa si se consume sin control. De hecho, las retamas se catalogan como hierbas “amargas y algo narcóticas” en la tradición herbolaria, debido a que en dosis moderadas pueden estimular ciertos órganos pero en sobredosis deprimen el sistema general del cuerpo.
Es importante señalar que todos los órganos de la planta (hojas, flores, semillas) contienen principios activos. La toxicidad aguda se manifiesta por síntomas como vómitos, sudoración profusa, hipotensión y colapso si la dosis es excesiva. Se ha descrito que “la ingestión de suficiente cantidad de retama resulta en embriaguez, marcha vacilante y visión borrosa; con dosis mayores sobrevienen vómitos intensos y sudoración profusa”. Por ello, su uso medicinal o ritual siempre se ha dado en preparaciones cuidadosamente dosificadas. Las semillas en particular suelen concentrar más alcaloides (como ocurre en otras especies de retama y en el laburno), por lo que se consideran la parte más peligrosa.
Usos Medicinales tradicionales
A pesar de su toxicidad, Cytisus canariensis (al igual que otras retamas europeas) tiene una larga historia de uso en la medicina popular, aprovechando sus efectos farmacológicos en dosis apropiadas. Tradicionalmente se ha empleado para tratar problemas cardíacos y circulatorios. Por ejemplo, preparados de retama (generalmente infusiones de las ramas jóvenes floridas) se usaban contra ciertas arritmias cardiacas y taquicardias, para regular el ritmo del corazón, así como en casos de hipotensión (presión baja) y “hidropesía” o edemas. Estudios farmacológicos corroboraron en parte estas aplicaciones: la esparteína actúa sobre el sistema de conducción cardíaca, ralentizando y regularizando los impulsos eléctricos del corazón. De hecho, la esparteína aislada llegó a usarse en medicina moderna (entre las décadas de 1930–1970) como fármaco oxitócico para inducir la contracción uterina en partos y como antiarrítmico cardiaco, aunque finalmente se abandonó su uso clínico por su estrecho margen de seguridad y efectos adversos severos.
La retama también se ha utilizado como diurético suave, para favorecer la eliminación de líquidos en casos de edema periférico. Tradicionalmente, en Europa se administraban pequeñas dosis de los brotes tiernos o flores para “deshacer la hidropesía”, es decir, para aliviar la acumulación de líquidos. Asimismo, tópicamente se ha aplicado en forma de cataplasmas o baños para tratar dolores reumáticos, abscesos y hinchazones, aprovechando sus posibles propiedades antiinflamatorias locales. Algunas fuentes etnobotánicas mencionan también el empleo de las flores y semillas en remedios contra ciertos tumores o “bolas” (posiblemente quistes), aunque estas aplicaciones son más anecdóticas.
En las Islas Canarias, la retama de Canarias formó parte de la farmacopea popular de las zonas rurales, aunque con menor importancia que otras plantas medicinales locales. Los isleños conocían su acción diurética y cardíaca, pero también eran conscientes de su toxicidad. Por ello, su uso estaba reservado a curanderos con conocimiento preciso de las dosis. Se preparaban tisanas muy diluidas de las ramas floridas para “fortalecer el corazón” o “limpiar la sangre”, pero siempre con suma cautela. Un uso documentado en Canarias era lavar heridas y llagas con “agua de retama” (una decocción suave) como desinfectante, práctica mencionada por algunos autores locales de principios del siglo XX.
En la herboristería europea más antigua, las retamas en general (bajo el nombre genérico de Genista o Spartium) eran reconocidas por sus propiedades eméticas y purgantes en dosis altas, y tónicas en dosis bajas. Cytisus canariensis compartiría estos atributos. Cabe mencionar que los boticarios medievales y renacentistas incluían a veces flores de retama en preparados para afecciones urinarias y cardíacas. El médico-herbalista inglés Nicholas Culpeper (siglo XVII), por ejemplo, describió a la retama común como útil para “expulsar las aguas” (diurético) y para “fortalecer el corazón débil”, y es probable que en las Islas Canarias los usos fueran análogos dada la herencia hispánica.
En tiempos modernos, algunos de los compuestos de la planta han despertado interés farmacológico. La citisina, presente en esta y otras fabáceas, es utilizada hoy en día (obtenida de otras fuentes vegetales como Laburnum) como un fármaco para ayudar a dejar de fumar, por sus efectos similares a la nicotina sobre los receptores neuronales (es el principio activo de un medicamento llamado Tabex en Europa del Este). Esto ilustra cómo un principio tóxico de la retama puede, en dosis controladas, tener un uso terapéutico beneficioso. No obstante, Cytisus canariensis en sí no es una planta de uso medicinal frecuente en la actualidad, y cualquier empleo debe ser realizado con extrema precaución debido a su toxicidad.
Propiedades psicoactivas y usos rituales
Además de sus usos medicinales, la retama de Canarias posee propiedades psicoactivas interesantes, debidas principalmente a sus alcaloides de tipo nicotínico y quinolizidínico. Aunque no es una planta psicotrópica de primera categoría, en determinadas circunstancias se ha empleado con fines visionarios o recreativos.
Históricamente, en Europa se tiene registro de usos “mágicos” y lúdicos de las retamas. Por ejemplo, en algunas regiones se añadían flores de retama a bebidas afrodisíacas o licores festivos, aprovechando que en pequeñas dosis podían inducir una leve euforia y estimulación. En la literatura esotérica, la retama aparece asociada a rituales de purificación y protección; se colgaban manojos de retama en las casas para ahuyentar maleficios, y se decía que beber una infusión muy diluida podía agudizar poderes psíquicos – aunque este último uso era desaconsejado por el riesgo tóxico, recomendándose llevar la planta encima como amuleto en vez de ingerirla. Son testimonios que indican que las cualidades sutiles de la planta fueron reconocidas más allá de lo meramente medicinal.
Farmacológicamente, al fumar o ingerir una dosis controlada de Cytisus canariensis (o especies similares), se producen efectos notablemente enervantes y sensoriales leves. Usuarios reportan sensaciones de relajación eufórica, claridad mental e incluso una intensificación de la percepción de los colores, durante aproximadamente un par de horas. También se han descrito vívidas imágenes mentales con ojos cerrados en el estado hipnagógico (entre la vigilia y el sueño), aunque no verdaderas alucinaciones vívidas. Estos efectos psicoactivos moderados explican por qué en ciertas tradiciones se consideró a la retama como enteógeno menor. De hecho, en Europa medieval llegó a usarse la retama (probablemente Spartium junceum o Cytisus scoparius) como ingrediente de brebajes “embriagadores” en fiestas, y se sabía que un exceso llevaba a una borrachera peculiar acompañada de mareos y visiones borrosas.
Lo más notable es el caso de su uso ritual por parte de pueblos indígenas de México. A pesar de ser una planta ajena a América, se ha documentado que algunos curanderos y chamanes la incorporaron en sus prácticas. En particular, entre los indígenas Yaqui del norte de México (estado de Sonora), los médicos tradicionales llegaron a cultivar la retama de Canarias y emplearla como planta visionaria en ciertos rituales. Fuentes etnobotánicas señalan que “los curanderos Yaqui del norte de México usan la retama de Canarias como supuesto alucinógeno”, aunque aclaran que farmacológicamente la citisina no es un alucinógeno potente en el sentido estricto. Es posible que fumaran las hojas y flores secas en mezcla con tabaco u otras hierbas para entrar en estados de trance ligero. De manera similar, se menciona su uso entre los Yaqui como componente de bebidas ceremoniales amorosas (lo que conecta con los usos afrodisíacos referidos en Europa).
Este hecho plantea la pregunta de ¿cómo llegó una planta endémica canaria a manos de tribus mexicanas? La explicación más plausible es que la retama fue introducida en México por los colonizadores españoles durante la época virreinal. Las Islas Canarias fueron un punto de escala importante en las rutas hacia América, y era común el intercambio de plantas útiles y ornamentales. Es probable que misioneros o colonos canarios o españoles llevaron semillas de retama de Canarias al Nuevo Mundo. De hecho, en los siglos XVII–XVIII, misioneros Jesuitas estuvieron activos en la tierra de los Yaqui y otros pueblos de Sonora; estos religiosos solían establecer huertos con plantas traídas de Europa. La retama, valorada como ornamental por sus bellas flores amarillas y también usada para fabricar escobas, pudo haberse plantado alrededor de misiones y asentamientos del noroeste de México. Con el tiempo, los sabios indígenas habrían notado los efectos que producía su combustión o ingesta, incorporándola a su repertorio medicinal y ritual. Así, una planta originaria de las cumbres canarias echó raíces en la cultura yaqui, quien la reinterpretó según su cosmovisión. Este caso es relativamente excepcional, pues la mayoría de plantas sagradas usadas por las tribus americanas son nativas de su tierra; sin embargo, demuestra que hubo cierta transferencia biocultural de especies entre el Viejo y el Nuevo Mundo más allá de los cultivos principales.
En la actualidad, Cytisus canariensis no es una planta de uso visionario extendido ni en México ni en otras partes, principalmente por su toxicidad y la disponibilidad de otras plantas autóctonas más seguras. No obstante, el interés etnobotánico persiste. Investigadores de plantas psicoactivas la incluyen en los listados de “enteógenos menores” o de posible uso chamánico histórico. Incluso las autoridades modernas han tomado nota: en una propuesta legislativa de Texas (EE.UU.) en 2013 para prohibir diversas plantas psicoactivas, se incluyó explícitamente a la “retama de Canarias” entre más de 40 especies listadas junto con otras bien conocidas como la ayahuasca, el peyote, la Trompeta de Ángel (Brugmansia) o el jurema (Mimosa hostilis), reconociendo implícitamente sus propiedades psicoactivas y su uso en ciertos círculos. Si bien la potencia visionaria de la retama de Canarias es moderada comparada con psicodélicos clásicos, este reconocimiento legal muestra que su reputación como planta enteógena ha trascendido.
Por último, vale la pena mencionar que la forma de preparación influye mucho en los efectos. Fumar las sumidades floridas secas produce generalmente una estimulación seguida de sedación leve, con cierta claridad mental y ensoñación, pero difícilmente visiones intensas. Ingerir por vía oral (té o tintura) puede tener efectos más físicos (hipotensión, náuseas) antes que psíquicos. Algunos autores sugieren que la fermentación de las flores (dejándolas reposar hasta que desarrollen ligeros mohos) antes de fumarlas incrementaría sus efectos psicoactivos, aunque esto debe tomarse con precaución. En cualquier caso, debido a la toxicidad de sus alcaloides, no se recomienda la experimentación con esta planta fuera del contexto de un conocimiento etnobotánico tradicional muy sólido.
Conclusiones
En síntesis, la retama de Canarias (Cytisus canariensis) es un arbusto endémico canario de vivos colores que encierra una rica historia botánica y cultural. Su correcta identidad taxonómica fue aclarada por la ciencia (ubicándola en Cytisus y no Genista), pero en la tradición popular siempre fue reconocida por sus virtudes y peligros. Botánicamente aporta belleza al paisaje isleño y químicamente produce potentes alcaloides que, en pequeñas dosis, han servido como medicina cardiotónica y diurética, y en manos de curanderos se convirtieron en herramienta ritual psicoactiva. La odisea de esta planta —desde las cumbres de Canarias hasta ceremonias de tribus yaqui en el desierto sonorense— nos recuerda cómo el mundo vegetal y el saber humano interactúan a través del tiempo y las culturas. La retama de Canarias es, sin duda, una planta digna de una investigación profunda, que combina interés etnobotánico, farmacológico e histórico, revelando secretos que van desde antiguos remedios para el corazón hasta misteriosas visiones bajo el cielo de México.
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Referencias:
- Rodríguez, L. (1946). Los árboles históricos y tradicionales de Canarias. Santa Cruz de Tenerife: Imp. y Lib. La Verdad. (Información sobre el uso etnomedicinal de la retama).
- Multilingual Dictionary of Agronomic Plants (1986). Ed. A. Mansfeld. (Entrada de Cytisus canariensis, sinónimos y nombres comunes).
- E-Flora (2019). Scotch Broom – Cytisus scoparius. (Compendio de usos, química y efectos de retamas, incluyendo retama de Canarias).
- Plants For A Future (PFAF) Database (2021). Cytisus scoparius (datos fitoquímicos, toxicidad y usos medicinales de retamas).
- Underhill, R. (1979). Yaqui Medicine. Journal of Ethnopharmacology, 1(2-3), 155-171. (Uso de plantas en la medicina yaqui; menciona la retama de Canarias como alucinógeno).
- Buhner, S. (1998). Sacred Herbal and Healing Beers. Brewers Publications. (Referencias al uso de retama en bebidas tradicionales y sus efectos).
- Propuesta de ley SB#XXXX, Senado de Texas (2013). (Listado de plantas psicoactivas a prohibir, incluyendo Cytisus canariensis).
Raúl del Pino es un destacado psiconauta, escritor y autoridad en sustancias psicoactivas, especialmente psicodélicos.
Fundador de www.psiconautica.org en 1996, el primer portal en lengua hispana sobre drogas, se ha enfocado en los Estados Modificados de Conciencia y la Psicología Transpersonal. Autor autor de los libros "Guía contemporánea para el viaje psicodélico" y "MDMA, sexo y tantra", Raúl combina rigor científico con introspección personal, explorando la relación entre psicoactivos, sexualidad y prácticas espirituales. Su trabajo contribuye significativamente a la comprensión y uso responsable de sustancias psicoactivas.